Op 15 oktober 2020 reikten het Museum Dr. Guislain en Janssen Research & Development, LLC de Dr. Guislain ‘Breaking the Chains of Stigma’ Award 2020 uit aan Grégoire Ahongbonon. Grégoire krijgt de onderscheiding voor zijn buitengewone bijdrage aan de inperking van het stigma dat rust op psychische aandoeningen en voor de organisatie van psychiatrische voorzieningen voor mensen in nood in West-Afrika. Na zijn eigen strijd tegen en herstel van depressie wilde hij anderen helpen. In West-Afrika wordt geestelijke gezondheid al sinds lange tijd verkeerd geïnterpreteerd. Niet alleen door zij die eraan lijden, hun familie en vrienden, maar zelfs door dokters. Grégoire Ahongbonon werd voor zijn buitengewone humanitaire werk geëerd tijdens een online ceremonie.
In de Afrikaanse cultuur wordt een psychische ziekte vaak gezien als een bovennatuurlijke aandoening, waarbij zij die eraan lijden beschouwd worden als bezeten door besmettelijke kwade geesten. Ze worden vaak geïsoleerd uit de samenleving en naar de kerk of traditionele genezers gebracht vooraleer ze professionele medische hulp zoeken. Door de hoge kosten voor verblijf en behandeling worden extreme maatregelen – zoals het fysiek vastketenen van mensen – nog steeds toegepast.
Steunend op dezelfde humane principes die Dr. Joseph Guislain bijna twee eeuwen geleden introduceerde in België, richtte Grégoire de Saint-Camille Association op om individuen in West-Afrika basis- en psychiatrische zorg te bieden.
“Grégoire Ahongbonon belichaamt de geest van de Dr. Guislain ‘Breaking the Chains of Stigma’ Award door zowel letterlijk als figuurlijk mensen te bevrijden van de schaamte en zware last, verbonden aan psychisch ziek zijn,” zei Broeder Dr. René Stockman, Generale Overste van de Congregatie Broeders van Liefde en Voorzitter van het Museum Dr. Guislain. “Met de Saint-Camille Association bracht hij verandering in de levens van zovelen, en faciliteerde hij aanvaarding van hen binnen de samenleving.”
De Saint-Camille Association startte in 1991 als een eenvoudige organisatie in het University Hospital Center in Bouaké, Ivoorkust. Daar slaagde Grégoire en een groep vrijwilligers erin om mensen met psychiatrische problemen te verzorgen en om basiszorg te voorzien, zoals hygiëne, voedsel, kleren en emotionele steun.
Vandaag is de Association actief in bijna 50 psychiatrische centra, rehabilitatiecentra en ambulante ziekenhuizen in gemeenschappen in Ivoorkust, Benin en Togo. Zo’n 100.000 mensen kregen hulp via deze organisatie en konden terugkeren naar hun familie en gemeenschap. Sommigen werden ook tewerkgesteld in het centrum dat hen hielp bij hun eigen herstel.
Het Dr. Guislain Award-programma is een gezamenlijk project van Museum Dr. Guislain en Janssen Research & Development, LLC. De winnaar mag een geldprijs van $ 50.000 in ontvangst nemen. Dit bedrag moet worden gebruikt voor projecten die tot doel hebben het maatschappelijke stigma rond geestelijke gezondheid te verminderen. De prijs wordt uitgereikt aan (een) individu(en), organisatie of project die/dat: in de ruimst mogelijke zin op cultureel en/of maatschappelijk vlak een uitzonderlijke bijdrage heeft/hebben geleverd aan de geestelijke gezondheidszorg; een oprechte bijdrage heeft/hebben geleverd aan het verminderen van de vooroordelen rond psychiatrische stoornissen; aandacht voor geestelijke gezondheidszorg heeft/hebben gepromoot; en dit alles heeft/hebben gedaan met passie, creativiteit en innovatie.